Inde du Nord

Arriver en Inde, ce n'est pas seulement poser le pied sur une terre asiatique.

C'est changer de dimension pour basculer sans transition au milieu d'une fourmilière humaine imbibée d'une spiritualité plusieurs fois millénaire.

L'hindouïsme est la matrice de la mosaïque indienne. Il est avant tout une façon d'être en société.

Les Indiens sont de confessions différentes, avec une présence musulmane importante.

Mais ils restent hindous dans leur fonctionnement social. Un peu comme le christiannisme a forgé la mentalité occidentale, indépendamment de la diversité des confessions qui y existent aujourd'hui.

Par exemple, la division de la société indienne en castes (groupes cloisonnés) quelle que soit la religion pratiquée provient d'une longue tradition hidoue et perdure dans les faits, bien qu'interdite en droit. Les règles sociales des castes reposent sur le principe de pureté et sont très ancrées dans les mentalités et dans la perpétuation de très fortes inégalités.

A noter que le bouddhisme est quasiment absent de l'Inde, qui en a pourtant été le berceau. L'explication en est qu'au 12ème siècle, les hindous ont intégré le bouddhisme comme étant une partie de leur histoire, faisant de Bouddha un gourou parmi d'autres.

Découvrir l'Inde, ce n'est pas seulement changer de décor, c'est changer de monde.

Observons le décor

Tout au nord du pays se dressent les murailles himalayennes. Le plus haut sommet indien, sur sa frontière népalaise, frise les 8.600 mètres d'altitude ! C'est la 3ème plus haute montagne du globe.

Autant dire que les neiges éternelles tapissent la plupart de ces régions, qui courent sur 2.500 km depuis l'Afghanistan jusqu'à la Birmanie.

L'hostilité de ces espaces immenses n'empêche pas qu'ils soient disputés, notamment au Cachemire, dont les frontières ne sont toujours pas définies. Les tensions sont vives avec le voisin Pakistan et plus larvées avec la Chine.

Autant de nations disposant de l'arme atomique, ne l'oublions pas…

Descendons du toit du monde pour entrer sur la péninsule indienne. Voilà une terre qui a connu une bien étrange destinée !

Ce triangle inversé qui pointe au sud de l'Asie est en réalité une île géante qui a remonté l'océan indien sur les derniers millions d'années et qui s'enfonce aujourd'hui sous le continent asiatique.

C'est d'ailleurs la pression qu'elle exerce qui a formé l'Himalaya et qui continue de le faire monter.

Autrement dit, les 1.300 millions d'Indiens vivent sur une île en mouvement qui s'encastre sous un continent.

« L'île » en question, qu'on désigne souvent sous le nom de « sous-continent », se constitue d'une vaste plaine au nord, draînée par deux immenses fleuves : l'Indus à l'ouest et le Gange à l'est. C'est la plaine dite « indo-gangétique ».

En termes de territoires, l'Indus passe principalement au beau milieu du Pakistan, dont il constitue la zone de peuplement. Un peu comme le Nil en Egypte. L'Indus traverse ne traverse l'Inde que dans ses hautes régions himalayennes, en sachant qu'il prend sa source au Tibet, c'est à dire en Chine.

C'est dans sa puissante vallée qu'Alexandre le Grand s'est résolu à rentrer en Europe après des années de conquêtes de l'Asie.

Le Gange, quant à lui, draine sur un immense bassin qui couvre l'est de l'Inde et le Bangladesh de très nombreux fleuves nés de l'Himalaya. Le Brahmapoutre, qui descend du Tibet, s'y déverse avant de se jeter dans l'océan au niveau des colossales bouches du Gange.

40 % des Indiens vivent près du Gange.

Pour les Hindous, les eaux du Gange purifient et libèrent l'âme des vivants et des défunts.

Sur un plan moins spirituel, les taux de pollution sont 3.000 fois supérieurs aux normes de l'OMS...

S'il est sans conteste le fleuve sacré le plus connu de par le monde, le Gange n'est en réalité que l'un des 7 fleuves sacrés indiens, dont l'Indus fait également partie.

La partie sud de la péninsule, en fait la plus étendue, forme un gigantesque plateau qui monte légèrement vers l'ouest et se termine en chaîne de montagnes côtières d'altitude modérée, les Ghats occidentaux.

Parallèlement, une chaîne plus modeste longe la côte est : les Ghats orientaux.

Si l'ensemble est sous un climat tropical plutôt humide et rythmé par la mousson (pluies diluviennes à la saison chaude), il existe cependant un désert à l'ouest (Thar), presque aussi grand que l'Angleterre.

Oui, car le territoire indien est gigantesque : aussi vaste que l'Europe de l'ouest, mais avec 4 fois plus d'habitants !

D'ailleurs, on oublie en général qu'il comporte une partie orientale au-delà du Bengladesh, entre la Birmanie et la Chine.

Mais ce qui nous intéresse ici n'est pas de détailler le territoire national indien. Ce qui nous intéresse, c'est une de ses régions.

Cette région constitue le coeur de l'Inde du Nord.

Un si vaste pays ne peut pas se composer d'un seul bloc avec de simples nuances.

Il y a l'Inde du Nord et l'Inde du Sud, qui font presque figure de pays différents.

Et nous avons choisi l'Inde du Nord pour cette fois-ci. Et encore, un morceau seulement : celui qui comprend la capitale nationale et l'ancien pays des maharadjas.

Comme on ne s'y attend pas, c'est une région très marquée par l'Islam. Mais ce n'est pas si criant, puisque le substrat hindou continue de prévaloir dans la mentalité ambiante.

C'est une région peuplée et urbaine.

Delhi

La capitale de l'Inde compte officiellement 17 millions d'âmes.

Elle a été la capitale de plusieurs empires, notamment celui des Moghols. Ces Turco-mongols ont introduit au 16ème siècle la culture persane en Inde et y ont considérablement étendu l'Islam. Les magnifiques palais qui parsèment la région, mais aussi le fameux Taj Mahal sont leur œuvre (lire plus loin).

Ce sont les Britanniques qui ont déposé le dernier empereur moghol, en 1858.

Du coup, ces derniers ont récupéré l'empire et fondé leur propre capitale, juste à côté de l'ancienne, qu'ils baptisent fort logiquement New Delhi.

Si bien que quand on se promène à Delhi, on voyage dans le temps. Ruelles étroites, vieilles mosquées, Fort Rouge dans « Old Delhi » ; vastes avenues, ambassades, administrations dans « New Delhi ».

Mais la mégalopole ne saurait être aussi binaire. On trouve aussi, en dehors de ces deux centres, le magnifique Qutub Minar, impressionnant minaret de pierre rose qui culmine à 72 mètres. Il est l'un des plus hauts du monde et assurément un chef d'oeuvre de l'art islamique. Sa construction a été réalisée en ré-employant les pierres de temples hindous considérés comme « idolâtres » par les musulmans.

On trouve aussi le surprenant temple du lotus, dont la forme fait penser à l'opéra de Sydney.

Et on trouve bien sûr les hauts lieux qui ont marqué la vie du héros national, Gandhi. C'est ici que s'est achevée sa vie, dans un lieu calme et arboré de la capitale. Il vivait là, âgé de 78 ans, espérant encore pouvoir réconcilier Hindous et Musulmans dans une Inde unique et fraternelle. Mais les tensions restaient vives, le pays était à cran, bien qu'ayant tout juste accédé à l'indépendance.

En désespoir de cause, Gandhi entame un jeûne contre la partition du pays. Mais son message n'est pas compris. Il est perçu comme un soutien à l'ennemi et certains fanatiques organisent son assassinat.

Une première tentative échoue, la seconde fonctionnera dix jours plus tard.

La dernière demeure de cet incroyable personnage et le mémorial qui lui est dédié (Raj Ghat) sont devenus des hauts lieux de reconnaissance du peuple indien, mais aussi de l'Humanité envers son action et son courage.

Bien d'autres sites emblématiques sont à visiter à Delhi, comme la tombe de l'empereur Humayun, la résidence présidentielle, l'India Gate ou tout simplement le spectacle de la rue...

Si l'on sort de la vaste région urbaine que constitue la capitale du pays, on arrive dans l'un des différents Etats qui forment cette république. En effet, après l'indépendance, on a transformé les anciennes provinces anglaises et les anciens états princiers en Etats, dirigés chacun par un gouverneur nommé par le Président de la république. Ce dernier est élu de manière indirecte et ne dispose pas du pouvoir réel, qui revient au Premier Ministre. Le peuple est représenté par une chambre qui, ajoutée à la chambre qui représente les Etats, forment le parlement.

En tout, 36 Etats et territoires composent l'Inde.

Le plus peuplé est l'Uttar Pradesh (entre la capitale et le Gange), qui compte à lui seul 200 millions d'habitants.

Les plus petits, situés dans l'extrême est, se contentent d'un million d'habitants.

Intéressons-nous maintenant au Radjasthan.

Ce n'est pas l’État le plus peuplé, mais il compte tout de même près de 70 millions d'habitants, soit un peu plus que la France, alors que son territoire est presque deux fois plus petit.

En gros, il s'étend de la capitale jusqu'à la frontière pakistanaise.

Il est le résultat de la fusion d'un certain nombre d'états princiers riches d'une histoire plusieurs fois millénaire. Dominé par des royaumes et empires successifs, une puissance s'y affirme vers l'an 1000 dans tout le centre nord de l'Inde. Clans et dynasties Rajputs se livrent d'impitoyables rivalités mises à profit par des envahisseurs musulmans venus de l'ouest.

Peu à peu, se forment de petits royaumes qui tombent sous le contrôle de l'Empire Moghol.

Après bien d'autres péripéties, ils deviennent vassaux de la couronne britannique au 19ème siècle, jusqu'à l'indépendance. Si les Maharadjahs (princes) ont entretenu de bonnes relations avec leur britannique impératrice, cela n'a pas empêché les violences commises envers et par leurs peuples avides d'indépendance dès cette époque.

Au plan géographique, c'est une région plutôt désertique, dont le climat est marqué par 4 saisons, comme en Europe, à ceci près que l'été est la saison des pluies et que la chaleur peut être particulièrement lourde. Les inter-saisons sont douces.

La région proche du Pakistan est aride, épargnée par la mousson. Les sécheresses y sévissent régulièrement.

Le relief est plutôt plat, avec des sommets qui peinent à dépasser les 1.500 mètres d'altitude. On est bien loin de l'Himalaya, pourtant pas si éloigné en distance.

Le « pays des rois » vit chichement de l'agriculture (céréales, canne à sucre, tabac, coton), d'élevage  et de production de laine. Quelques industries se sont développées de façon mesurée : textiles, extractions minières, produits pétroliers…

En revanche, le tourisme est un secteur bien développé du fait de la grande richesse du patrimoine culturel du Radjasthan. Les forts des anciens princes, richements décorés, les temples, les marchés et le sourire des habitants attirent plus d'un million de visiteurs étrangers chaque année. Quelques cas de violences envers les femmes touristes nuisent au secteur, malgré une sécurité satisfaisante au regard des critères internationaux.

Il faut dire que l'Inde, en particulier l'Inde du Nord, jouit d'une mauvaise réputation quant à la façon dont sont traitées les femmes. Plusieurs éléments peuvent être avancés pour expliquer ce phénomène : l'hindouïsme n'est pas particulièrement protecteur pour la gente féminine ; le système de dot encore en cours oblige les parents de filles à s'endetter lourdement pour qu'elle puisse se mettre en ménage. A tel point que les avortements sont monnaie courante lorsqu'on découvre que le futur bébé est une fille. L'Inde est ainsi le pays au monde où le déséquilibre entre les sexes est le plus fort, avec 115 garçons pour 100 filles.

90 % de la population y est hindoue, 9 % étant musulmane.

Sillonnons les hauts lieux de ce pays des Mille et Une Nuits :

1^er arrêt : Jodhpur

A 600 km de Delhi, dans une région sèche, se dresse une ville bleue. Une sorte de mirage.

Le bleu isole de la chaleur qui frappe souvent par ici, tout en éloignant les moustiques.

Surplombant l'agglomération d'un bon million d'âmes, le fort de Mehrangarh est tout simplement majestueux. Il abrite le Palais des fleurs, le Palais des perles, le Palais des miroirs et d'autres encore.

On peut y admirer les riches collections princières d'armes, de tableaux, de bijoux, de cabines sur éléphant, de meubles, etc.

2ème arrêt : Pushkar

Faisons 200 km vers l'est pour atteindre un lieu sacré des Hindous : Pushkar.

De tout le pays, on vient en pélerinage honorer Brahma, dieu créateur de l'hindouïsme.

On se purifie dans le lac près du temple. On y fait des emplettes dans le pittoresque marché haut en couleurs qui serpente dans les rues attenantes.

A l'automne, on y vient aussi de toute l'Asie pour la plus importante foire aux chameaux du continent.

Les hippies ont adopté l'endroit comme lieu d'inspiration.

3ème arrêt : Jaipur

Passons la ville toute proche d'Ajmer et filons jusqu'à la capitale du Rajasthan.

Au pied de modestes montagnes, ouvrant sur une vaste plaine, un prince décida en 1727 de fonder de toute pièce une ville moderne et bien défendue. Palais splendides, larges avenues, observatoire astronomique (connu dans le monde entier de nos jours), remparts, portes solidement gardées...rien à voir avec les villes biscornues, désordonnées et tarabiscotées qu'on avait l'habitude de voir partout aux alentours depuis des millénaires.

Au siècle suivant, alors que les rois indiens ont fait allégeance à la reine d'Angleterre, voilà que son mari, le Prince Albert, décide de rendre une visite à ses sujets de Jaïpur.

La couleur rose étant synonyme de bienvenue, on décide de peindre toutes les maisons dans cette couleur à cette occasion. Et voilà comment est née celle qu'on appelle encore maintenant « Pink city ».

Se promener dans cette métropole de 3 millions d'habitants est un voyage à l'autre bout du monde.

Nulle part ailleurs on ne peut autant avoir la sensation d'être dans un conte oriental. Les marchés parfumés d'épices et d'encens, les flots de mobylettes et taxis klaxonnants, les coliers de fleurs ornant les statues de divinités en bronze, la splendeur des palais, l'éclat des couleurs des saris se gravent dans la mémoire instantanément. C'est plus qu'un spectacle, c'est une expérience.

Mais attention aux conducteurs imprudents, aux pickpockets et charlatans de tous poils. La beauté impressionnante de l'endroit ne doit pas vous égarer.

Au coeur de la vieille ville se trouve Jantar Mantar, l'observatoire, datant du 18ème siècle.

Il faut savoir que les Indiens se passionnent pour l'astronomie depuis fort longtemps.

Toute une série d'instruments qui peuvent paraître rudimentaires aujourd'hui ont permis aux observateurs de l'époque de calculer avec une précision remarquable l'heure, l'altitude, la position des planètes. L'intention de l'époque n'était pas scientifique, mais astrologique : il s'agissait de lire les présages que les astres étaient censés exprimer.

A la sortie de la ville, bâti sur les monts tout proches, se dresse un autre palais digne d'un conte de fées : Amber.

Pendant des siècles, c'est ici que résidaient les Maharadjahs Rajputs. Grès rouges, marbres somptueux, riches ornements, dorures, jardins soignés, fontaines et canaux, portes, temples, statues...et au milieu passent placidement des éléphants en parure éclatante et tintante. Ces pauvres bêtes transportent à longueur de journée des hordes de touristes qui n'ont pas le courage de monter quelques marches jusqu'à la place d'armes. Les mauvais traitements de ces nobles pachydermes sont fréquents et persistent en dépit des alertes et dénonciations répétées. Qu'on les laisse tranquilles !

En fait, c'est un complexe de plusieurs palais qui communiquent entre eux par des chemins de garde le long des collines sur lesquels ils sont bâtis. Un vrai labyrinthe !

L'un de ces palais peut être rejoint par des passages souterrains en cas d'attaque grave. On peut y fabriquer des canons pour riposter aux agresseurs.

Dernier arrêt : Agra

Passons dans l’État voisin d'Uttar Pradesh.

En chemin, faisons escale dans une magnifique ville fantôme nommée Fatehpur Sikri.

C'est ici que l'empire Moghol, qui domina l'Inde du 16ème siècle jusqu'à la colonisation britannique, avait installé sa capitale à ses débuts. Mais il a fallu l'abandonner pour mieux surveiller l'ouest de l'empire, aux prises avec les rebelles afghans (déjà, à l'époque !).

On y admire de très photogéniques palais, mosquées, écuries et autres bâtisses de grès rouge.

Agra ne vous dit rien ?

Et pourtant, c'est dans cette ville qu'on peut voir le célébrissime Taj Mahal !

Mais faisons d'abord un petit détour par le Fort Rouge d'Agra. Tirant sa couleur du grès dont il est construit comme tant d'autres forts de la région, il se démarque par son gigantisme. Avec une enceinte fortifiée de 3 kilomètres, c'est tout simplement le plus grand fort de l'Inde.

Par temps clair, on y aperçoit au loin le Taj Mahal.

Par temps moins clair, on le devine dans la brume, ce qui lui donne une dimension mystérieuse, presque envoûtante.

C'est quoi, au juste, ce Taj Mahal ?

C'est un mausolée. Dédié à une reine, l'épouse d'un empereur moghol nommé Shah Jahan.

Et c'est aussi le tombeau du même empereur.

En clair, le plus magnifique bâtiment du monde est une tombe.

Il n'est pas tout jeune, puisqu'il a été achevé en 1648. Mais quelle splendeur…

Il combine l'art architectural islamique, persan, ottoman et indien. Les jardins, fontaines, canaux, mosquées et palais qui l'entourent sur de vastes espaces témoignent de la volonté d'en faire une réplique du paradis sur terre.

L'image de l'immense coupole de marbre blanc et de ses tours attenantes se reflétant dans le fleuve qui passe à ses pieds a de quoi impressionner, même de nos jours.

Hélas, cette merveille est menacée à cause de la pollution galopante. Outre les pluies acides, la pollution de l'air attaque le marbre et les pierres semi-précieuses qui y sont incrustées.

Cette région de l'Inde est en effet soumise à un phénomène étrange connu sous le nom de « nuage brun d'Asie ». C'est un gigantesque nuage de pollution qui se maintient pendant plusieurs mois chaque hiver au-dessus de l'Inde du Nord et du Pakistan. Il semble être le résultat combiné des brûlages des terres pour les fertiliser, combiné à l'habituelle pollution industrielle et liée aux transports, dans une période de raréfaction des pluies et de températures plus fraîches.

Résultat : l'air est suffoquant et lourdement brumeux dans les grandes villes à cette saison, en particulier à Delhi. Une journée à y respirer l'air malsain équivant à fumer deux paquets de cigarettes.

Comme tout est paradoxe en Inde, toute une partie de sa population souffre de malnutrition, mais ça ne l'empêche nullement de proposer l'une des plus succulentes et des plus riches gastronomies au monde.

Les multiples conquérants et ethnies qui ont cohabité de gré ou de force laissent un impressionnant patrimoine de recettes savoureuses et exotiques.

Les sauces, notamment, sont particulièrement riches en arômes du fait de l'emploi de nombreuses épices endémiques. On pourrait citer les classiques Tikka Massala, sikh kabab, samossa, sagwala, etc.

Mais le plat indien le plus repandu est le plat de lentilles. Manger de la viande reste globalement mal perçu car impur. Et puis c'est si cher et ça pollue tellement.

La cuisine indienne populaire, faite de végétaux, de céréales et de fromages, le tout arrosé de thé, semble promise à un bel venir.

Bon appétit !

Pour en savoir plus

Film « Gandhi » de Richard Attenborough (1982)

Histoire de l'Inde, Jacques Dupuis, 2e éd., Éditions Kailash, 2005, 406 p., (ISBN 2-84268-122-3)

Documentaires « Le dessous des cartes - Inde », sur Youtube ou Dailymotion

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Sud péruvien

Vous qui rêvez de dépaysement, vous allez être servis !

D'abord, quelques repères.

Le Pérou, c'est dans l'ouest de l'Amérique du Sud, sur le Pacifique.

Le pays commence juste sous la ligne d'équateur et court le long des Andes, vers le sud. Un bon morceau du territoire est en Amazonie. Le tout fait près de trois fois la taille de la France.

Figurez-vous que c'est dans cette région qu'a prospéré l'une des plus extraordinaires civilisations : les Incas.

Pourtant, quand on survole les lieux en avion, on ne voit que terres hostiles en apparence : désert aride de Nazca, côte austère soumise aux brumes et courants froids et puis surtout des montagnes à ne plus en finir. Et pas des moindres : ici, le Mont Blanc ferait pâle figure, noyé au milieu d'une foultitude de volcans dépassant fréquemment et allègrement les 6.000 m.

Mais aucun d'entre eux n'a l'audace d'atteindre les 7.000 m, réservant cela aux dieux de l'Himalaya.

A de telles altitudes, le mercure a bien du mal à monter. Même si on est pas loin de l'équateur.

Résultat : les neiges éternelles sont ici le paysage de base.

Et pourtant, le génie des autochtones a fait de ces hautes terres peu hospitalières un pays de cocagne. On devrait d'ailleurs plutôt dire un pays de coca.

Car la feuille de coca est ici vénérée. Autant sinon plus que peut l'être le pinard en France ou la bière en Belgique, c'est dire.

On parle même de « civilisation de la coca » tant les locaux l'ont intégrée dans leurs mœurs.

Mâchée, elle permettrait de vaincre le mal des montagnes. En tisane, en bouillon, en confiture, en pâte, en bonbons, vous trouvez sous toutes les formes comestibles cette feuille parée de nombreuses vertus, dont certaines sont prouvées scientifiquement. C'est en réalité un excitant, comme le café.

Pour des raisons qui tiennent sans doute au décalage culturel, la coca consommée massivement dans toutes les Andes est interdite en Europe, car considérée comme une drogue.

Mais rassurez-vous, les Péruviens ne vivent pas que de coca et d'eau fraîche.

Paradoxalement, même s'il figure parmi les pays plutôt pauvres, le Pérou regorge de nourriture. Et en plus, de bonne nourriture. C'est même l'une des meilleures destinations gastronomiques au monde.

La raison en est que tous les climats y existent : tropical sec et humide, tempéré, méditerranéen et bien sûr montagnard, qui offrent l'infinie gamme des altitudes et expositions. Sans oublier le climat océanique de la longue côte, riche en poissons venus du grand sud. N'oublions pas que dans cette hémisphère, sud rime avec froid…

Ce n'est donc pas par accident que la pomme de terre, ô combien précieuse de nos jours dans la nourriture des humains et des animaux, est née dans ces contrées. Nulle part ailleurs, vous ne trouverez de plus nombreuses variétés du tubercule qu'au Pérou, qui se comptent en centaines. Des jaunes, des blanches, des rouges, des noires, des grosses, des rabougries, des bosselées, tout, tout, tout, vous saurez tout sur la patate. Il existe même un jour national de la patate !

Pour s'en convaincre, il suffit de visiter un marché : les étals de pommes de terre valent le coup d'oeil pour leur diversité et leurs couleurs.

Mais ce n'est pas tout : on trouve également toutes sortes de tomates, de maïs, de courges, de café, de vanilles, de cacao, de fêves, de tabac, d'agrumes, de canne à sucre, de quinoa, etc. etc.

Ce qui vaut pour les végétaux vaut aussi pour les animaux, également très très diversifiés. Les espèces endémiques sont légions : lamas, vigognes, jaguars, tatous, caïmans, singes, oiseaux par milliers, insectes par millions.

En réalité, le Pérou figure par les quelques pays du monde abritant une « méga-biodiversité ».

Voilà qui permet de mieux comprendre l'excellence culinaire de cette région. L'un des plats les plus prisés est le ceviche, composé de poisson cru légèrement épicé mariné dans du citron vert, accompagné de grains de maïs grillés. Délicieux !

De plus, lorsqu'ils sont venus tout ravager, les Espagnols ont quand même apporté un certain savoir faire gastronomique qui a su se métisser avec celui des Quéchuas. Oui, on appelle les « Indiens » locaux comme ça, les Incas étant en réalité juste leurs rois. Plus tard, les immigrés Chinois ont apporté leur pierre à l'édifice culinaire péruvien.

Il n'y a donc rien d'étonnant à ce que Lima, la capitale, soit un haut lieu de la cuisine mondiale.

Attention toutefois à quelques spécialités locales surprenantes pour un non initié, comme le cochon d'Inde grillé, appelé « cuy », très apprécié.

Puisqu'on parle de Lima, sachez que c'est une mégalopole qui concentre le tiers de la population nationale, soit 11 millions d'habitants à elle seule.

Typique des capitales sud-américaines, elle possède un joli centre aux allures hispaniques et des banlieues tentaculaires, dont quelques-unes sont chics (Miraflores, principalement), le reste consistant généralement en bidonvilles ou résidences médiocres à modestes.

La plupart des habitants ont quitté leur campagne pour occuper un emploi dans l'industrie, payés à coups de lance-pierre. Le smic, ici, c'est 200 € par mois. Et en effet, Lima est un grand centre industriel : production automobile, textile, agro-alimentaire, de papier, de peinture, industries minières, pêche massive (plus gros producteur au monde de farines de poissons), etc.

A côté de ce monde prolétaire digne du 19ème siècle vit le monde actuel : universités, banques, tourisme. Le contraste est assez violent, quand on passe des quartiers périphériques crasseux et misérables vers les quartiers huppés et propres du centro historico.

Même s'il n'a rien d'original en soi, le centre historique de Lima n'en est pas moins remarquable.

Les Espagnols colonisateurs dupliquaient dans chaque ville qu'ils fondaient en Amérique le même modèle : une place d'armes orné d'une statue équestre, un cabildo et une cathédrale, cette dernière abritant le mausolée de Pizarro, brutal fondateur de la colonie.

Il faut y ajouter, dans le cas de Lima, l'université de San Marcos, qui n'est autre que la plus ancienne de tout le continent (fondée en 1551).

Les murailles qui encerclaient la ville ont disparu, mais on continue de désigner l'endroit comme étant le « Cercado ». Diverses places jalonnent le centre, dont la plus harmonieuse, outre la place d'armes, est la place San Martin.

Bien entendu, le coeur de cette ville qui fut le centre de l'empire espagnol en Amérique du Sud, est truffé de résidences somptueuses bâties à diverses époques.

La vie culturelle y est riche, comme en témoignent les musées dédiés aux arts précolombiens, dont le plus fameux est le musée Larco. Encadré du plus beau jardin de la capitale, ce musée retrace 3000 ans d'histoire précolombienne à travers d'innombrables œuvres d'une qualité exceptionnelle.

Toutes les civilisations qui ont cohabité et se sont succédé au fil des âges dans cette partie de l'Amérique du Sud y sont représentées.

On y apprend qu'elles ont été nombreuses, puissantes, raffinées et qu'elles sont tombées sous la domination des Incas peu de temps avant l'arrivée des Espagnols.

En effet, ces derniers sont arrivés un petit siècle après que les Incas soient devenus maîtres d'un immense empire couvrant les Andes.

Les hispaniques envahisseurs, peu nombreux face à cette puissante civilisation, n'ont eu que peu de mal à jouer des rancoeurs et des dissentions profondes qu'ils ont constatées. Et puis ils ont été aidés par leurs chevaux, alors inconnus des autochtones, tout comme leurs canons et surtout les maladies qu'ils ont propagées parmi des peuples qui n'en étaient pas immunisés. Pour couronner le tout, les populations indigènes ont cru voir dans ces créatures à la peau blanche et vêtus de fer les envoyés des dieux prophétisés de longue date...

Alors pourquoi ce pays de cocagne reste-t-il parmi les pays pauvres ?

La médaille a un revers : les Andes sont une partie de la « ceinture du feu du Pacifique ».

Si bien que les tremblements de terre, éruptions, glissements de terrain, inondations, etc sont monnaie courante. La plupart des bâtiments anciens ont été détruits de cette façon.

Seules, les puissantes murailles inca ont su résister aux assauts de la terre en furie. Et pour cause, nos ancêtres avaient déjà inventé des normes anti-sismiques pour les bâtiments les plus importants à leurs yeux.

Comme si ça ne suffisait pas, un phénomène climatique nommé « el nino » se manifeste de temps à autres pour ravager le coin. Il s'agit d'une montée de la température marine qui déclenche des pluies violentes et affame les poissons.

Enfin, l'histoire mouvementée du pays a suscité un bouleversement dans la population, qui est aujourd'hui métisse pour moitié. Massacrant et réduisant en esclavage, les Conquistadores ont pratiquement exterminé en quelques décennies la totalité de 12 à 15 millions d'Indiens qui peuplaient le Pérou à leur arrivée.

De nos jours, leurs descendants Quéchuas restent plus ou moins en marge de la société urbaine instaurée par les Espagnols, les métis occupant de leur côté les villes.

Et le sud, dans tout ça ?

Le sud du Pérou est un coeur. Le coeur inca du monde.

Même s'il donne sur l'océan, il s'en détourne. Ses merveillent se situent en son sein.

Au beau milieu des montagnes.

Les Andes ne sont pas d'un abord facile. Ce n'est pas une simple chaîne de montagnes.

C'est un mastodonte constitué de plusieurs chaînes colatérales successives, au milieu desquelles serpente une plaine qui a été portée en altitude. C'est l'Altiplano.

Ici se trouvent le lac Titicaca, le Macchu Picchu et surtout Cuzco, l'ancienne capitale de l'empire inca.

Cuzco

N'imaginez pas une ville en ruines. C'est au contraire une ville bien vivante, constamment animée de festivals, défilés et processions. On y est fervent catholique, comme le rappelle l'imposante cathédrale et les couvents aux quatre coins de la ville.

D'ailleurs, on a toujours été fervent, à Cuzco. Les Incas y avaient bâti leur saint des saints : le Temple du Soleil.

Car il a bien existé. On y sacrait les empereurs, on les y mariait, on y déposait leur momie sur un trône d'or. Les jardins sacrés attenants étaient ornés de statues en or massif à taille réelle de lamas, d'arbres fruitiers et de bien d'autres choses. Ce métal, moins rare ici qu'en Europe, n'était pas utilisé à autre chose qu'à l'art. Les Incas ne lui donnaient aucune valeur marchande, contrairement aux Conquistadores.

Quand ces derniers sont arrivés, ils ont halluciné et se sont laissés aller à leurs plus bas instincts. Tout ce qui était vénéré depuis des siècles par les empereurs et leurs sujets a été pillé, fondu et utilisé comme simple monnaie. Encore un trésor de l'Humanité dissous par la cupidité du plus fort.

Le calvaire des Incas ne s'est pas arrêté là, puisque c'est justement sur les ruines de leur temple le plus sacré qu'à été exprès bâtie une église et un couvent. Il fallait clairement extirper « l'hérésie » et y substituer le « vrai Dieu ».

Quand on se promène dans Cuzco, on ne prend pas conscience de ces événements dramatiques. Les murailles incas encore intactes sont nombreuses et font partie des fondations de la plupart des bâtiments encore en usage. L'ambiance festive est constante, le marché y est animé et les traces des rites quéchuas sont encore visibles. Les chemins sacrés qui convergaient depuis tout l'empire jusque la place centrale de Cuzco sont encore là, dans les campagnes alentour. La Vallée Sacrée, le site de Sacsayhuaman où se tenait la fête du soleil, et bien sûr Macchu Picchu non loin en sont les témoins les plus remarquables.

Mais au fait, c'est quoi, ce fameux Macchu Picchu ?

C'est une ancienne cité inca, perchée sur le flanc amazonien des Andes.

Ne vous fiez pas à l'allure quelque peu escarpée des lieux : l'altitude est modeste (1.900 m à 2.400 m selon où on se trouve) et le climat plus doux et plus humide qu'à Cuzco qui, elle, est perchée à 3.300 m.

Macchu Picchu est à la porte de l'Amazonie. C'est donc plus vert, et même luxuriant quand on descend vers les vallées alentour.

A quoi ça servait ?

C'était un centre religieux, qui servait par moments de résidence à l'empereur Inca.

Pourquoi c'est abandonné ?

Les Inca en sont partis définitivement lorsque leur empire s'est effondré sous les coups des Espagnols et il a été tenu plus ou moins secret pour éviter qu'ils ne viennent le profaner.

Il semble que les Espagnols aient néanmoins connu l'endroit, mais faute d'or, s'en seraient désintéressés.

Les autochtones, quant à eux, ont plus ou moins continué de cultiver le coin sans pour autant ré-occuper l'ancienne cité sacrée.

Ils n'en ignoraient donc pas la présence lorsqu'un Américain (Bingham) venu explorer à la recherche d'une mystérieuse cité perdue, a sollicité le guidage d'un jeune paysan.

Sous les friches se terrait ce qui est aujourd'hui l'un des sites les plus visités au monde.

Mais retournons aux sources. Carrément dans la mythologie inca.

Ces derniers seraient nés dans un lac. Et pas le plus moche : le Lac Titicaca.

Si vous voulez épater, sachez qu'en quéchua, on prononce « titi cra cra ».

Comment expliquer la présence d'un si grand lac d'eau douce (à peu près la taille de l'Alsace) à 3.800 m d'altitude et à 300 km de la côte ?

Il y a fort longtemps, c'était une lagune dans la plaine. Peu à peu, sous la poussée des plaques tectoniques, les montagnes ont pris de l'altitude et ont déversé les pluies et neiges fondues dans la lagune. La plaine s'est également soulevée, sous la pression des montagnes, qui continuent encore aujourd'hui d'y déverser autant d'eau qu'il ne s'en évapore.

Cet équilibre perpétue l'alimentation du plus extraordinaire lac au monde.

Quand les humains ont établi des frontières, ils ont partagé le lac entre le Pérou et la Bolivie.

D'ailleurs La Paz, capitale bolivienne, n'est qu'à une trentaine de kilomètres du lac et peut être regardée comme la grande ville qui jouxte ce dernier.

Si quelques petites îles sur lac sont encore habitées par des pêcheurs, éleveurs et agriculteurs, une ethnie perpétue pour les touristes de passage le souvenir de leur ancienne civilisation lacustre.

Ils vivaient carrément sur le lac, en créant des îles artificielles faites de roseaux.

Vivre à près de 4.000 m d'altitude n'est pas chose aisée. Les habitants ont un corps qui s'est adapté au manque d'oxygène et à la violence des UV. Mais quand on est de passage, on ressent le mal des montagnes : souffle court, indigestion, maux de tête, etc.

Ca fait partie du dépaysement…

Revenons vers la côte pour explorer la région de Nazca.

On l'a dit, les côtes péruviennes sont arides. Dans la région de Nazca, c'est carrément le désert, avec toutefois de rares vallées creusées par de petits fleuves.

C'est dans ces vallées chiches en eau que s'est développée une civilisation originale dont on a perdu le nom. Par facilité, il est convenu de la dénommer « civilisation de Nazca ».

Leur originalité, c'est d'avoir dessiné des formes gigantesques d'animaux ou géométriques sur les sols désertiques. On appelle ces dessins cyclopéens « géoglyphes ».

Certains sont longs de plusieurs kilomètres et représentent donc des formes méconnaissables pour un humain qui les regarde depuis le sol. Comme il n'y a pas d'arbre dans la région et que les montagnes sont trop loin, on ne peut les voir complètement et en saisir le sens que dans les airs.

Il a fallu attendre 1927 pour qu'un archéologue plus observateur que les autres se rende compte que ce n'étaient pas de simples pistes dans le désert.

Et ce n'est qu'en 1939 qu'on les a survolées pour une première étude sérieuse.

La question qui reste à élucider est : comment leurs auteurs ont-ils pu réaliser ces formes il y a 1.500 ans ?

Au vu des recherches menées, il semble que les Nazca aient mis au point un ingénieux système de cordages très précis pour quadriller le terrain et tracer des sillons circulaires de rayon décroissant, avant de retirer les pierres sombres et de les poser sur le bord.

On sait aussi qu'il s'agit de représentations de divinités, qui pouvaient également servir de chemins de procession.

On dénombre environ 800 géoglypes sur une région d'environ 50 km².

Pour finir, arrêtons-nous à Arequipa

C'est la grande ville du sud péruvien. Au pied de volcans enneigés (dont le Chachani, haut de plus de 6.000 m), elle est tout de même perchée à plus de 2.400 m d'altitude !

Son million et démi d'habitants la désigne sous le nom de « Cité blanche », à cause des pierres volcaniques claires dont sont bâtis les immeubles, les rues et les bâtiments.

Cette agglomération est beau milieu d'une vallée fertile, peuplée depuis 80 siècles. Venue du Titicaca la civilisation Aymara y a prospéré.

En fait, c'est la typique ville coloniale hispanique, avec une imposante cathédrale surplombant sa grand-place, près du cabildo. Le soir, grande animation sur ladite place, avec groupes de danse, de chants, de musique, etc.

Le marché est également un haut lieu d'animation et de couleur.

Tout ceci tranche nettement avec les immensités désertiques qui s'étendent sur des centaines de kilomètres alentour.

Pour en savoir plus :

« Les conquistadors » par Jean Descola, chez Tallandier

« Les Incas » par Alfred Métreaux chez Points Histoire

« Tout comprendre sur le Machu Picchu » par Nat Geo France sur Youtube

« A la découverte des Andes » par C'est pas sorcier sur Youtube

« Histoire de la pomme de terre depuis son origine et son introduction en Europe » par Ernest Roze

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Aotearoa

Bien que la Terre soit ronde, certains pays apparaissent plus lointains que les autres. C'est le cas d'Aotearoa. Vous connaissez sûrement ce pays, dont le nom ne vous dit peut-être rien : c'est la Nouvelle Zélande.

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France

Le pays qu'on appelle « France » de nos jours est l'espace situé au coeur de l'Europe occidentale. On a coutume de le décrire comme un carrefour, à la croisée du nord et du sud, du monde méditerranéen et du monde atlantique, du monde latin et du monde germanique.

Compte tenu de son histoire mouvementée, la France a beaucoup changé de sens et de taille, mais ce serait une histoire beaucoup trop longue pour cette présentation synthétique.

Retenons simplement que cette position de carrefour entre les terres et les mers ont de tout temps apporté des Hommes venus de tous horizons, qui s'y sont plu, qui se sont battus entre eux et qui ont fini par se métisser. Celtes, Ibères, Grecs, Romains, Germains, Mongols, Normands, Arabes, Slaves, Africains, Asiatiques et bien d'autres composent la société française qui se construit encore chaque jour.

Cette position centrale a également été l'un des ressorts de la puissance française, inspirée par de multiples cultures. Le « génie » dont se targue la France est peut-être exagéré, mais certainement pas dénué de fondements.S

e demander comment un si petit pays a pu autant rayonner sur le monde est une vision sans doute anachronique et empreinte d'une bonne dose de chauvinisme. L'Allemagne, l'Angleterre, l'Espagne, le Portugal pour ne citer qu'eux, sont encore plus petits et ont rayonné tout autant voire plus. Mais ce rayonnement a un revers : la France, comme ses voisines, porte une lourde responsabilité historique dans l'aventure coloniale.

Après avoir rayonné sur l'Occident chrétien au Moyen-Âge, puis sur les cours d'Europe par l'aura du Roi Soleil, la France a bâti un empire planétaire qui s'est disloqué dans le sang il y a quelques décennies.

Qu'en est-il en ce début de millénaire ?

Le centre du monde n'est plus en Europe. En fait, il n'y a plus de centre du monde : bipolaire pendant quelques décennies, il est devenu multi-polaire au tournant du millénaire. L'Europe est désormais une puissance continentale au même titre que la Chine, les Etats-Unis ou la Russie.

Et la France est un fragment de cette puissance, qui jouit toutefois d'un certain prestige, vestige de son rayonnement d'autrefois. La France continue de croire et de faire valoir qu'elle est une « exception culturelle ».

L'autre ressort de la puissance française, plus significatif encore, réside dans sa géographie.

Car le pays jouit d'un exceptionnel patrimoine naturel. Montagnes (moyennes et hautes), fleuves, domaine maritime, climat doux et diversifié, sont les raisons des riches et vastes forêts giboyeuses, des rivières et mers abondamment poissonneuses, des terres généreuses, de la faune omniprésente.

Le territoire français contemporain s'étend sur un demi-million de kilomètres carrés, ce qui en fait le plus vaste d'Europe, si on exclut l'immense Russie. Pour autant, c'est un territoire modeste en comparaison de géants comme le Canada ou l'Australie.

Il relie les péninsules ibérique et italienne au centre du continent, tout en effleurant l'île de Grande Bretagne.

Ses côtes maritimes sont largement ouvertes sur l'Atlantique et la Méditerrannée.

Elles connaissent des climats très variés, en dépit d'une modeste gamme de latitudes (même pas 10° entre ses extrémités, les 42ème et 51ème parallèles dans l'hémisphère nord). En réalité, les terres françaises subissent avant tout le climat de la mer.

Plutôt qu'une description « nationale » de la géographie de la France, le parti a été pris ici de proposer une approche régionale.

En effet, la richesse et la diversité de ce territoire béni des dieux ne sauraient être mieux appréhendées qu'à travers une visite de ses régions. Au préalable, il convient de signaler qu'on ne retiendra ici qu'une sélection de régions de France « continentale » : ni la Corse, ni les DOM et COM ne seront abordés.

Le Nord

Tout en « haut » de la carte, le Plat pays. Il porte bien son nom, avec ses plaines de terre grasse, dont certaines ont été gagnées sur la mer.

On a aujourd'hui en tête une région plutôt défavorisée, quand on pense au Nord de la France. Et c'est une réalité.

Mais il n'en a pas toujours été ainsi. Longtemps, les Flandres, l'Artois et le Hainaut ont été âprement disputés pour leur richesse. Céréales, draperies, foires procuraient puissance et prestige aux seigneurs qui les possédaient. Témoignage de ces rivalités incessantes, les Flandres sont encore actuellement partagées entre les Pays-Bas, la Belgique et la France. On y parle néerlandais et français, en plus de patois encore bien vivaces.

Les frontières ont beaucoup bougé, dans cette région, jusqu'en 1945. Les cimetières militaires sont fréquents, tout comme les anciens bunkers, en plein champ ou sur les plages. Il n'est pas rare de croiser des Canadiens ou des Néo-Zélandais venus honorer la mémoire d'un proche mort au combat.

Et puis il y a l'industrie. Sous toutes ses formes. C'est une longue tradition, ici. On a inventé l'industrie drapante dès le Moyen-Âge. Ça s'est poursuivi les siècles suivants, multipliant les usines textiles jusque dans le coeur des villes. Hugo et Zola ont fixé dans la mémoire collective la vie dans les courées ou dans les corons.

On en suite trouvé du charbon, qu'on a extrait dans de nombreuses mines ; on a industrialisé la fabrication de métaux, puis de toutes sortes de machines, jusqu'à l'automobile encore aujourd'hui.

Mais la mondialisation a permis de fabriquer moins cher ailleurs. Si bien que tout ce qui était délocalisable a fermé, laissant de nombreuses familles sans emploi. De vastes espaces urbanisés subsistent comme ils peuvent, notamment l'ancien pays minier, entre St Omer et Valenciennes, et même jusqu'en Wallonie voisine. Chômage et endettement y sont donc nettement plus marqués qu'ailleurs en France.

Les industries pétrolières ont mieux résisté, comme à Dunkerque, tandis que Boulogne sur Mer reste le premier port de pêche français.

N'allons pas croire pour autant que ces contrées soient déprimées : la convivialité est ici un principe, sans faire de manières. Les traditions populaires, tel le carnaval, restent bien vivantes et hautes en couleur. D'ailleurs, les gens du Nord aiment la couleur : brique rouge, bière jaune, géants criards, beffrois flamboyants reflètent l'âme rigolarde de cette région.

A la jonction entre la Belgique et la Picardie, ces terres débouchent sur le bras de mer qui sépare la Grande-Bretagne du continent, néanmoins reliée par le tunnel sous la Manche près de Calais. Cette région française, au coeur du triangle Londres – Bruxelles – Paris et sur l'un des passages maritimes les plus fréquentés au monde est un lieu naturellement tourné vers l'ailleurs, le large, les autres. C'est sans doute ce qui lui donne son côté si attachant.

L'Alsace

Autre région frontalière, cette fois-ci avec l'Allemagne.

Géographiquement, c'est une plaine coincée entre les Vosges à l'ouest et la Forêt noire à l'est, en Allemagne. Et au milieu, coule le Rhin.

Si on s'affranchit des frontières, l'Alsace est au début du vaste bassin rhénan, à l'endroit où le fleuve déboule des Alpes et devient quasi-rectiligne.

Le Rhin, qui fait office de frontière entre la France et l'Allemagne, poursuit sa course vers le nord avant de se jeter dans la Mer du Nord au niveau des Pays-Bas.

Son bassin est la plus puissante région d'Europe, partagée entre l'Autriche, la Suisse, la France, l'Allemagne, le Luxembourg, la Belgique et les Pays-Bas.

Il faut avoir cette perspective en tête pour mieux situer l'Alsace dans son véritable contexte.

Strasbourg n'est pas seulement une extrémité française, siège d'institutions européennes. C'est la voisine et la cousine de Francfort, 200 km en aval et de Bâle, 150 km en amont. Elle est en lien fluvial et routier avec le coeur dynamique de l'Europe. C'est un port lointain de la Mer du Nord.

Ancienne terre de l'Empire germanique, l'Alsace n'est pas pour autant un morceau d'Allemagne en France. La culture française s'exprime dans la richesse de son agriculture et de sa gastronomie.

La relative douceur du climat sur les pentes des Vosges a été mise à profit pour la production de fruits et de vins renommés dans le monde entier. Outre-Rhin, les vins pourtant bien présents dans tout le sud allemand sont peu connus, à juste titre semble-t-il.

Encadrée de montagnes, en prise directe avec les coteaux vosgiens, il fait bon vivre ici. Les villages multicolores aux églises de grès rose alternent avec les vergers et vignobles escarpés et les riantes prairies animées du tintement des cloches ceintes au cou des vaches. Quelques virages et les forêts d'altitude prennent le pouvoir. En haut, la vue porte loin depuis le balcon des châlets.

L'automne, c'est encore plus chatoyant, sous l'effet des mille couleurs de feu des feuilles qui tombent.

Les villes sont peu nombreuses, au demeurant, avec Strasbourg comme seule véritable métropole. Mulhouse, au sud, reste une grande ville industrielle, non loin des 3 frontières.

Le centre de Strasbourg, tout comme celui de Colmar ou de Mulhouse, regorge de placettes et maisons typiques, fleuries, de façades décorées et d'une animation joviale. Même si elles ont souffert des bombardements, ces villes ont su garder leur vivacité et leur charme.

Bretagne

On est loin de se douter que les vallons et côtes déchiquetées de la Bretagne sont tout ce qui reste de hautes montagnes érodées par des milliers de millénaires. A l'époque, c'était haut comme les Alpes aujourd'hui.

Cette terre caillouteuse possède des sols assez pauvres et une côte regorgeant d'abris, rias, fjords, rades et autres golfes dont le plus célèbre est celui du Morbihan.

Elle est habitée depuis fort longtemps, comme en témoignent les alignements de Carnac, dont le sens nous échappe encore.

Placée à l'une des extrémités de l'Europe, dotée de terrains peu favorables aux cultures, la péninsule armoricaine a été un peu délaissée par l'Histoire pendant une longue période. Les habitudes celtiques y ont perduré plus longtemps qu'ailleurs en France et ce d'autant plus que des Celtes venant de la grande île de Bretagne voisine y ont immigré par vagues lors des invasions dites barbares.

C'est cette culture celtique qui a conféré à la région sa particularité et une certaine indépendance, qu'elle a su préserver contre de plus puissants qu'elle jusqu'en 1532. Depuis, elle fait partie de la France mais a conservé son identité culturelle jusqu'à nos jours.

La République française n'a pas hésité à maltraiter écoliers et soldats il y a un siècle pour venir à bout d'un régionalisme inquiétant pour la frêle unité nationale. La résistance n'en a été que plus forte, sans aller jusqu'à un indépendantisme réel, même si quelques terroristes bretonnants ont sévi par moments. Aujourd'hui, cette résistance s'exprime pacifiquement à travers les écoles Diwan (enseignements en breton), le festival inter-celtique de Lorient et plus largement une remise au goût du jour du patrimoine breton.

Mais la Bretagne a d'autres occupations, plus terre à terre. De Gaulle avait l'ambition de moderniser la région, alors en retard de développement et sévèrement touchée par les bombardements de la seconde guerre mondiale (Brest, St Malo, Lorient et St Nazaire ont été rasées à la bombe incendiaire).

On installe à Pleumeur Bodou une grosse boule blanche qu'on baptise le « Râdome » et qui permet la première « mondovision » en 1962.

On industrialise un peu cette région agricole : usine Citroën à Rennes, usine Michelin à Vannes, par exemple. Et le bon sens paysan breton a fait le reste. La Bretagne a vite rattrapé son retard et s'est issée parmi les régions les plus dynamiques de France depuis une vingtaine d'années.

Toujours agricole, elle a préservé son industrie mais s'est surtout imposée dans les services, notamment le tourisme, l'immobilier, la banque, l'enseignement.

Peu à peu, ce grand ouest français est devenu un havre pour les retraités aisés. La Riviera bretonne a peu à envier à celle de la Côte d'Azur désormais, bien au contraire. Moins urbanisée, plus douce et plus tranquille, elle offre ses beautés à un public toujours plus vaste.

Le Rhône

Le Rhône est un fleuve partagé entre la Suisse et la France. Né dans les Alpes à 2200 m d'altitude, il parcourt 800 km (dont 500 en France) jusqu'à la Méditerrannée. Il a le débit le plus puissant des fleuves méditerranéens, après le Nil. Tout comme lui, le Rhône termine en delta, qui s'est peu à peu déplacé au fil du temps, puisqu'il était plus à l'ouest auparavant.

Originalité : ce grand fleuve traverse un grand lac. En effet, il se déverse dans le lac Léman avant d'en ressortir une soixantaine de kilomètres plus loin, au niveau de Genève. De là, il passe en France, traverse Lyon, puis suit la vallée qui porte son nom (le Couloir Rhodanien) plein sud jusqu'à ses bouches près de Marseille, en passant par Avignon.

Barages électriques, extractions de granulats, industries dérivées font de ce fleuve un lieu relativement austère. Toutefois, la culture de la vigne, favorisée par le climat méditerranéen et les contreforts rocheux, égaye les paysages. Du moins à partir de Valence, vers le sud.

Plus au nord, le climat est plus continental, ce qui n'empêche pas la culture viticole à Condrieu. Le sud de la vallée balance entre les rigueurs cévenoles à l'ouest et la douceur provençale à l'ouest. Le mistral met tout le monde d'accord régulièrement.

C'est dans cette région que les Papes ont élu domicile une partie du 14ème siècle, en Avignon. A l'époque, Rome était excentrée des affaires politiques et religieuses européennes. Finalement, après bien des querelles, la Papauté s'en est retournée sur le siège de St Pierre, laissant le magnifique palais que l'on visite de nos jours.

Un pont reliait au Moyen-Âge la France et Avignon, terre papale indépendante. Peu large, il facilitait le contrôle du trafic frontalier d'alors. Mais la puissance du Rhône a régulièrement détruit des arches, qu'il fallait sans cesse rebâtir et consolider. Finalement, on a préférer laisser en l'état ce qui est devenu le célèbre pont d'Avignon (alias St Bénézet).

Le delta marécageux du Rhône abrite la Camargue, région célèbre pour ses paysages et animaux sauvages. C'est dans ce décor que se dresse l'étonne cité d'Aigues-Mortes, bâtie par Saint Louis pour ouvrir la route des Croisades.

Les Pyrénées

Entre la péninsule ibérique et l'Europe continentale se dresse une chaîne de montagnes : les Pyrénées. Longue de 450 km, elle s'étend de l'Atlantique à la Méditerrannée et fait office de frontière naturelle entre la France et l'Espagne.

Elle culmine à 3400 m d'altitude, en Espagne. Côté français, elle est partagée entre l'Aquitaine à l'ouest et l'Occitanie à l'est. Le sommet de ce côté-ci de la frontière frise les 3300 m. Concentrons-nous sur ce versant nord du massif, c'est à dire le versant français. La géographie, comme toujours, explique bien des choses.

Les Pyrénées dites « atlantiques » étaient autrefois dénommées « basses » Pyrénées, ce qui correspond mieux à la réalité du terrain. Ici, l'altitude n'atteint pas 2000 m, ce qui n'empêche pas que les vallées soient par endroits très encaissées. On est en pays basque, qui se prolonge en Espagne, au fond du Golfe de Gascogne. La Rhune, avec ses petits 900 m d'altitude, fait figure ici de sommet.

Vient ensuite le Béarn, grosso modo la région de Pau. Ça monte un peu plus, on n'est plus sur la côte, mais ce ne sont pas encore les hautes Pyrénées. C'est au centre du massif que les sommets se trouvent, en Ariège. Entre Lourdes et Andorre s'enchaînent pics, glaciers et vallées. Les domaines skiables animent ces contrées enneigées et gelées en hiver.

Enfin s'étendent jusqu'en Méditerrannée les Pyrénées catalanes ou orientales, qui lâchent peu d'altitude avant de plonger dans la mer. On frise encore les 3000 m au Puigmal, pic frontalier de la région de Perpignan. Le Canigou, non loin, frise les 2800 m. Dans ce massif plutôt compact, par rapport aux Alpes, l'eau circule. Les torrents sont très nombreux, tandis que les lacs sont petits.

Franchir les Pyrénées est moins aisé que de franchir les Alpes, puisque les cols sont plus rares, surtout dans le centre de la chaîne. Les principales voies de communication la contournent plutôt qu'elles ne la traversent.

Peu étendu en latitude, le massif pyrénéen comporte cependant toutes sortes de climats : océanique à l'ouest, montagnard à glacial au centre, méditerranéen à l'est. La faune et la flore n'en sont que plus diversifiées et parfois endémiques (rapaces, papillons, essences de hêtres ou de pins, bouquetin des Pyrénées, chardon bleu des Pyrénées, etc.)

La nature offre aux marcheurs et aux sportifs tout une gamme de loisirs au grand air (vélo, ski, raquettes, kayak, escalade, randonnée…). Après l'effort, le réconfort : garbure, fromages, Jurançon, tourte sucrée, etc.

Bourgogne

Bien sûr, la côte dite « d'or » et ses pinards du même prix est archi-connue, bien au-delà de nos frontières. Il y a même des domaines qui ne vendent leur précieux liquide qu'à l'étranger. Le plus offrant est de moins en moins en France et ça participe du rayonnement culturel de ce pays. Mais la « côte d'or », sorte de mer de vignes qui s'étend entre Dijon et Châlon sur Saône, n'est qu'une toute petite partie de la Bourgogne.

Au-dessus des côteaux qui encadrent le paysage viticole, s'étendent de grands espaces agricoles, ponctués de forêts, de ruisseaux, de lacs, de châteaux, de troupeaux, de villages perchés et de clochers. Si vous aimez le monde rural, vous allez adorer la Bourgogne.

C'est plus escarpé qu'il y paraît : le Morvan, par exemple, est un véritable petit massif montagneux, qui frise les 1.000 mètres d'altitude en son sommet. Les villes se la jouent modeste, en nombre et en taille. Dijon se limite à 150.000 habitants, tandis que les autres préfectures (Auxerre, Nevers, Mâcon) restent des villes moyennes au milieu de vastes espaces ruraux.

Vers l'est, on trouve les premiers contreforts jurassiens de la Franche-Comté. Vers l'ouest s'écoule la Loire, au sortir de l'Auvergne.

Le patrimoine bourgugnon est riche de ses vins prestigieux, mais également de succulents plats et fromages mis en valeur par de célèbres chefs étoilés.

Normandie

Voilà une région particulièrement marquée par l'Histoire. C'est ici que se sont installés les terribles Vikings après avoir ravagé l'Europe pendant des décennies.

Leurs descendants qui sont partis (re)conquérir l'Angleterre. Les descendants des Anglo-Normands ont bien failli s'emparer du trône de France pendant la guerre de Cent Ans, au cours de laquelle on a brûlé Jeanne d'Arc, à Rouen.

Plus récemment, c'est dans cette région que les Américains et leurs alliés ont débarqué en juin 1944 pour vaincre l'Europe nazie. Il faut se rendre sur les plages d'Omaha, Juno ou Utah pour mesurer le courage de ceux qui sont tombés sous les balles pour la liberté.

Quand on sillonne les côtes du Cotentin, on a l'impression d'être en Irlande, face aux îles anglaises. Cherbourg et ses alentours plantés de choux fleurs semblent si loin de Paris.

Et pourtant, la Normandie est la voisine de la capitale. C'est plus visible en Haute Normandie, en val de Seine truffé d'industries lourdes. Cabourg et Deauville sont en fait les plages de Paris, non loin des troupeaux et des pommiers.

Cidre, calva et camembert, Neufchatel et Pont l'Evêque, entre bien d'autres délices, signent le savoir faire de la région.

Mais la véritable merveille normande se situe aux portes de la Bretagne. Majestueux, le Mont St Michel dresse son impressionnante silouette au milieu d'une baie connue dans le monde entier.

L'Auvergne

La France a un grand coeur…Et son coeur est en Auvergne, sur un massif appelé tout simplement « central ».

Ce Massif Central s'est formé il y a des centaines de millions d'années lors d'une collision entre d'anciens continents aujourd'hui fusionés. L'érosion a arrondi et usé ses hauteurs, mais l'apparition bien plus récente des Alpes et des Pyrénées a poussé ses flancs est et sud. Du coup, ça monte quand on se dirige dans l'une de ces directions, vers ce qu'on appelle les Cévennes.

Au beau milieu se trouve une spectaculaire chaîne de volcans éteints, les Puys.

Au nombre de 80, ils forment une chaîne que l'on peut admirer depuis le sommet du Puy de Dôme. Les altitudes restent modestes (moins de 1.500 m). A noter que ces cratères vomissaient lave, cendres et fumées il n'y a pas si longtemps, puisqu'ils sont apparus il y a seulement 7.000 ans.

En revanche, d'autres volcans sont nettement plus anciens, puisqu'ils se sont formés lorsque les dinosaures s'éteignaient tout juste, il y a 65 millions d'années. Ce qu'on appelle « les monts » du Cantal, ne sont en réalité qu'un seul et même volcan géant. En fait, il n'existe pas de volcan plus vaste en Europe. L'altitude y est un peu plus élevée, puisqu'elle taquine les 2.000 mètres au Plomb du Cantal.

Un relief tout en courbes, très vert et parsemé de vaches font de l'Auvergne une région magnifique. L'agriculture et l'élevage y sont rois, si bien que la région recèle de véritables trésors gastronomiques : fromages, jambons, viandes, spécialités (aligot, pieds paquets, Salers…). Les rudes et pauvres paysans auvergnants d'hier ont su dynamiser une région autrefois sinsitrée. Le complexe industriel Michelin à Clermont-Ferrand en est la plus brillante illustration.

Et puis l'Auvergne est aussi le coeur de la France en ce sens qu'elle est à la fois une région du Nord (la région de Clermont et de l'Allier) et une région du Sud (le Cantal et la Haute-Loire ont l'accent chantant du voisin Aveyronnais).

La Lorraine

Si proche de l'Alsace et si différente, l'ancien royaume de Lothaire (9ème siècle) est essentiellement devenu la Lorraine, alias « Lotharingie ». Là où l'Alsace revendique une quasi-identitié culurelle, la Lorraine se caractérise par l'hétérogénité de ses territoires. Sous son nom, on a regroupé une somme de petits duchés, evêchés, comtés et autres gouvernements jaloux de leur autonomie, mais constamment tiraillés d'une tutelle royale ou impériale (voire ecclésiastique) à l'autre.

Il se trouve que la Lorraine est aujourd'hui une région française. Sa partie nord, qui constitue l'actuel département de la Moselle, était allemande il y a quelques décennies, tout comme sa voisine alsacienne.

On pourrait beaucoup dire sur la tumultueuse et dramatique histoire de la Lorraine, qui porte les stigmates des deux dernières guerres mondiales, notamment à Verdun, sanctuaire national.

Ce qu'il faut en retenir pour comprendre le présent est que lorsqu'elle était une possession allemande, l'Alsace – Moselle était choyée par Berlin. Il s'agissait à la fois d'amadouer autant que possible les populations conquises et de donner la meilleure image de cette vitrine de l'Allemagne face aux Français. On y a donc soigné l'architecture, notamment à Metz, mais également implanté nombre d'industries, (notamment charbonnières et sidérurgiques) qui ont été récupérées et poursuivies par la France après les guerres.

La dissemblance est frappante entre l'harmonie ocre et germanique de Metz et l'écclectisme assumé de Nancy, restée en « France de l'intérieur ». La place Stanislas rappelle un peu Versailles au coeur d'un enchevêtrement de styles architecturaux dans le reste de la ville.

Pour le reste, c'est la géographie qui s'exprime. En gros, la Lorraine est le prolongement du bassin parisien. Elle forme un plateau entaillé de fleuves (Argonne, Meuse, Moselle) qui se termine par le massif des Vosges. Au-delà de la ligne de crète, c'est l'Alsace, dont les côteaux dévalent vers le bassin rhénan. Comme les vents et pluies viennent principalement de l'ouest, la Lorraine reçoit beaucoup d'eau. C'est donc une région humide, nettement plus en tout cas que sa voisine, abritée par les Vosges.

Voilà pourquoi on trouve des fruits et des vignes en Alsace et pas en Lorraine, si l'on excepte les délicieuses mirabelles dont elle s'est fait une spécialité.

Paris

Aaahhh, Paris…

La capitale française fait rêver beaucoup de monde. A tort ou à raison, elle est perçue dans de nombreux pays comme la capitale du romantisme. Des amoureux de partout y viennent pour vivre l'instant magique, au sommet de la Tour Eiffel ou dans les boutiques de mode. Sans oublier les théâtres, les concerts, les conférences et, surtout, la bouffe !

Même si Paris n'a plus l'hégémonie des chefs étoilés, rien n'efface son écrasant prestige gastronomique.

Quittons un peu l'image d'Epinal pour la réalité plus prosaïque du terrain.

Peut-on encore parler de « ville » quand on désigne Paris ? La limiter à ses 20 arrondissements de l'intra-muros relèverait d'un évident manque de discernement. On y dénombre plusieurs couronnes périphériques, qui forment sa banlieue. Ou plutôt ses innombrables banlieues. A chaque fois que les pouvoirs administratifs ont tenté d'enfermer Paris dans des limites, elle les a systématiquement franchies. Alors on parle d'Île de France pour désigner la région officielle qui encadre l'officieuse « région parisienne ». Les grands banlieusards vivent aujourd'hui dans le Nord, en Picardie, en Champagne, en Val de Loire et même jusqu'en Bretagne, à Lyon, voire Marseille, Bruxelles ou Londres. Sans compter le flot continu de touristes et businessmen qui viennent des quatres coins de la planète.

Restons cependant dans l'étroit espace des 20 arrondissements. Ici se compressent plus de 2 millions d'habitants, pour ne parler que d'eux. S'y ajoutent les autres millions de travailleurs, visiteurs et autres catégories de passagers.

Certains comparent Paris à un musée géant. Et c'est vrai que ça y ressemble : ici, la place de la Concorde qui fut celle des rassemblements du peuple et des exécutions. En face, le Louvre qui fut la résidence royale. Derrière, les Champs-Elysées, la « plus belle avenue du monde » que chaque capitale revendique de par le monde.

De l'autre côté de la place, le Palais Bourbon qui abrite l'Assemblée Nationale. En longeant la Seine, on tombe sur la Tour Eiffel, vestige d'une exposition universelle, tout comme le métro, six pieds en-dessous. Partout, des immeubles haussmaniens. Si bien que quand on regarde des photos de Paris il y a 50 ou 100 ans, il n'y a que l'allure des bagnoles qui a changé !

Alpes

Entre la Méditerrannée et les plaines d'Europe centrale se dresse un pli. Ce pli, c'est le résultat des forces telluriques qui opposent les plaques européenne et méditerrannéenne de la croûte terrestre. Et plus ces forces sont élevées, plus le pli se dessine.

Si on regarde les choses à l'échelle humaine, le pli est une chaîne montagneuse. La plus haute d'Europe occidentale. Une centaine de pics y dépassent les 4.000 mètres d'altitude, les plus élevés châtouillant le 5ème kilomètre. Les humains ont dessiné des frontières pour se partager le massif. Le sud est italien, l'est est autrichien, le nord et suisse et allemand, tandis que l'ouest est français. Le sommet aussi est français, on l'appelle Mont Blanc.

Du haut de ses 4.800 mètres (et quelques), on le prend à tort pour le sommet de l'Europe toute entière. Mais en réalité, il n'est qu'à la 6ème place, derrière 5 sommets qui dépassent allègrement les 5.000 mètres dans le Caucase. L'Europe, c'est plus grand qu'on veut bien le croire.

Si l'on met de côté les records, cette partie de la France lui permet de se classer parmi les pays de haute montagne et de bénéficier de toute la biodivesité et des territoires qui vont avec. Car la géographie des hautes montagnes est particulière : ce n'est plus la latitude qui joue, mais l'altitude. Vous pouvez être dans le sud de la France, non loin de la méditerrannée, c'est la hauteur du sol qui commande. Passé certains niveaux, vous aurez froid quelle que soit la saison. La végétation et la faune en tiennent compte pour leur survie, si bien que les paysages sont spectaculaires. Neiges éternelles, glaciers, déserts, forêts de pins, ciel d'un bleu intense… C'est un autre pays. Surtout l'hiver, quand on se déplace à skis ou à luge.

La vie y est proche de la nature, mais la ville prend de plus en plus de place. Les vallées sont suffisamment larges et nombreuses pour faciliter les transports et l'installation d'usines ou d'habitations. Les communications avec les pays voisins sont relativement aisées, moyennant tout de même d'impressionnants tunnels. La pollution et le réchauffement commencent à se faire dangereusement ressentir.

Aquitaine

La Gaule aquitaine était une province romaine qui s'étendait des Pyrénées au Val de Loire, Auvergne incluse. Après d'âpres luttes successorales, l'Aquitaine d'Aliénor, au milieu du 12ème siècle, a peu ou prou recouvré son extension romaine. La duchesse disposait du quart sud-ouest de l'actuelle France.

Et voilà qu'elle se marie avec le duc de Normandie et d'Anjou ! A eux deux, ils vont non seulement reigner sur l'ouest français, mais en plus sur l'Angleterre, car le mari a hérité de la couronne. Voilà comment Bordeaux et sa grande région est devenue anglaise.

Et voilà l'origine de la guerre de 100 ans, qui dura 116 ans jusqu'au milieu du 15ème siècle. L'enjeu était la possession de l'Aquitaine, qu'on appelait alors Guyenne. Et c'est la France qui a fini par s'imposer, au sortir de sa plus longue épreuve. C'est à cette époque qu'est né le sentiment de nation française, symbolisé par Jeanne d'Arc.

Si l'histoire aquitaine est très mouvementée, sa géographie l'est beaucoup moins. La région est plutôt plate, coupée par la tumultueuse Garonne et la plus calme Dordogne. Bordeaux constitue la seule agglomération importante, avoisinant le million d'habitants. Les côteaux peu élevés de la Gironde recèlent des sols exceptionnels pour la viticulture.

La tradition viticole, héritée des romains, a été perfectionnée par les Anglais à grande échelle. Bordeaux et ses vignobles ont prospéré comme grande fontaine à vin de l'Angleterre pendant des siècles. Pas étonnant que les gens de la région ne voyaient pas leur intérêt de passer sous domination du roi de France.

La côte est rectiligne jusqu'au Pays Basque, au pied de la frontière espagnole. Quelques lacs percent les dunes, dont la plus haute offre un magnifique panorama sur le Bassin d'Arcachon et la forêt artificielle des Landes. Oui, elle est bien artificielle : au 19ème siècle, on a planté des milliers de pins pour assécher les marais qui infestaient la région.

C'est peut-être banal de dire que c'est un terroir de gastronomie, mais ici c'est encore plus vrai qu'ailleurs en France. Car cette gastronomie est non seulement le fait de tables prestigieuses, mais aussi et surtout un état d'esprit de toute la région. Ici, on cherche le weekend la truffe, le champignon, l'alose ou la palombe. On cuisine en famille le magret, on fait son foie gras maison, on cultive son lopin de vigne, on travaille la noix, les pignons de pin, on terrine le gibier, et j'en passe.

Le Périgord regorge de petites tables où l'on se régale d'oie et de canard pour pas cher.

Val de Loire

Dépassant les 1.000 km, la Loire est le plus long fleuve français. Sa source est dans les Cévennes, à seulement 1400 mètres d'altitude. Partant de bas, le fleuve se fait assez vite large, marécageux et draine de multiples rivières.

Schématiquement, son cours a deux aspects : entre sa source et Orléans, c'est un fleuve moyen coulant vers le nord. Après Orléans, c'est un fleuve large coulant vers l'ouest. Son vaste estuaire est comparable à celui de la Gironde sans atteindre son gigantisme, mêlant eaux douce et marine.

La Loire a longtemps été une artère naturelle pour le transport fluvial d'un bout à l'autre de la France. C'est terminé depuis que le chemin de fer a pris le relais, mais il reste les nombreuses villes qui jalonnent son parcours : Orléans, Tours, Angers, Nantes pour ne citer que les plus importantes.

L'Anjou et la Touraine, au coeur de la basse vallée, jouissent d'un climat doux et relativement ensoleillé. Les sols calcaires ont facilité la culture de la vigne et d'arbres fruitiers. Ce pays de cocagne a été très apprécié des rois de France, comme en témoignent les splendides châteaux de Chenonceaux, Amboise ou Blois parmi d'autres.

Provence

Ce qui était la « province » de Rome est devenu la Provence française. Ici, le France se fait méditerrannéenne. Elle en revêt donc tous les atours : garrigue, pins parasols, cigales en été, sols calcaires et parfums enchanteurs. On est dans le même monde que l'Italie mère, l'Espagne sœur, la Grèce ancêtre et le Maghreb cousin.

D'ailleurs, la région a de tous temps été habitée par des visiteurs tombés sous son charme. Ligures, Phocéens, Romains, Wisigoths, Alains, Burgondes, Ostrogoths, Maures et autres Francs se sont succédé, mêlés ou affrontés au fil des siècles.

Marseille, port fondé par des Grecs, est le creuset de cette terre métisse. Quand on visite la Provence, on visite le monde méditerranéen tout entier.

A vrai dire, il y a deux Provence : celle de la côte et celle de l'arrière-pays.

La côte est de nos jours très urbanisée, sans doute trop. De Marseille à Menton, les villes grandes ou petites s'enchaînent de manière ininterrompue : Toulon, Fréjus, Cannes, Nice, Monaco ne sont plus séparées de campagnes mais de banlieues qui n'en finissent pas. En somme, c'est déjà l'Italie et ses côtes surpeuplées. Le temps est loin, où les plages idylliques de St Tropez pouvaient encore faire rêver.

Mais ne noircissons pas trop ce beau tableau provençal. La mer, les pins, le soleil, le sourire des habitants sont encore bien présents et rendent la visite ou le séjour bien agréables. Pour ceux qui viennent de contrées plus austères, c'est un véritable dépaysement.

La Provence de l'arrière-pays est totalement différente : c'est un monde rural, de petites montagnes et de villages perchés. L'arrière-pays niçois est assez vite en haute montagne, près des 2.000 mètres d'altitude. Le haut Var est couvert de forêts de pins, régulièrement en proie aux incendies.

Plus on progresse vers le nord, plus les hauteurs alpines se précisent. Digne, Sisteron ou Gap sont encore en Provence, mais déjà dans les Alpes.

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Bien d'autres régions composent ce mini continent qu'est la France : les plaines picardes, les monts des Vosges et du Jura, les côteaux du Languedoc et de la Champagne, sans oublier la Gascogne, le Pays Basque, la Catalogne française, le Berry, la Franche Comté et tant d'autres.

A vous d'explorer !

Pour aller plus loin

« Histoire de France » par Jean Carpentier et François Lebrun chez Points Histoire

« La France – géographie des territoires » par Charlotte Ruggeri chez Ellipses

« Gastronomie française – histoire et géographie d'une passion » par Jean-Robert Pitte chez Fayard

« Au coeur de l'histoire : Paris au Moyen-Âge » par Franck Ferrand sur Youtube Europe 1

« Un jour en France » sur Arte.tv